Des entrepreneurs de Virginie transforment la sciure de bois en or

Ed et Mick Musser sont des jumeaux identiques qui ont grandi en aidant à la scierie de leur père. Ed a obtenu un MBA de Virginia Tech. Mick est diplômé de l'UVA, mais tous deux sont retournés à Rural Retreat – une petite ville près de Wytheville – pour diriger la nouvelle entreprise familiale, séchant et finissant le bois.

"Beaucoup de nos clients étaient des entreprises de meubles de Caroline du Nord", se souvient-il, "puis nous avons commencé à expédier du matériel dans le Midwest".

Le commerce du meuble s'est tari à mesure que la production s'est déplacée vers la Chine, mais les ébénistes du Midwest constituaient un nouveau marché et les Musser ont continué à approvisionner les constructeurs d'habitations.

"Vous savez que le bois d'œuvre est cyclique", explique Musser. "J'ai l'impression qu'à la fin des années 1990, là où nous en sommes aujourd'hui, il y a probablement eu quatre cycles assez drastiques pour le bois d'œuvre. Au quatrième trimestre de l'année dernière, le bois d'œuvre est tombé d'une falaise."

Mais les frères étaient à nouveau prêts à pivoter. Ils savaient que la demande de biomasse – granulés et copeaux de bois – était en hausse, et dans cette partie du pays, les matières premières provenant des scieries sont abondantes.

"Si vous regardez une bûche ronde, lorsqu'ils voient ces morceaux carrés, ils coupent les bords et les coupent en planches carrées, donc tout ce qui n'en fait pas en est un sous-produit", explique Musser. "N'importe quelle scierie du pays dispose de cela. Et nous apportons du matériel depuis probablement 150 milles de chez nous."

Aujourd'hui, l'entreprise emploie une centaine de personnes et possède une flotte de camions. D’énormes tas de sciure de bois se trouvent dans des entrepôts géants sur leur site de 90 acres juste à côté de la I-81.

"Lorsque nous serons pleins, nous transporterons probablement 40 à 50 remorques par jour", explique Ed Musser.

Les déchets des usines – sciure, copeaux et écorces – sont placés dans d’immenses séchoirs – puis transformés en briquettes ou en granulés qui peuvent être brûlés dans des barbecues, des chaudières ou des poêles à bois pour chauffer les maisons et les bâtiments. Les copeaux de bois constituent également une bonne litière pour les poulets et autres animaux de la ferme.

Jusqu'à présent, leurs ventes sont nationales, mais ils envisagent un marché croissant pour les granulés de bois en Europe et en Asie. Il existe déjà cinq autres usines qui fabriquent des granulés de bois dans le sud-est de la Virginie et en Caroline du Nord et expédient leurs produits à l'étranger.

"Nous ne sommes pas en concurrence avec eux, car leurs installations sont assez proches du port. Ils sont situés dans l'est de la Virginie, et nous sommes si loin à l'intérieur des terres qu'il est difficile de rivaliser avec eux", dit-il.

Mais Musser a exploré les moyens d'acheminer ses produits vers le Norfolk – soit par un embranchement ferroviaire, soit par un port intérieur, et – en attendant – ils augmentent la production. Cet été, Virginia a accordé à l'entreprise 75 000 $ pour l'aider à réaliser une expansion de 7,5 millions de dollars. Ed Musser affirme que la biomasse ne représentait autrefois qu'une petite partie de l'entreprise et qu'elle représente aujourd'hui une très grosse affaire.

"Depuis 2020, et nous sommes en 2023, la biomasse est passée d'une petite fraction de ce que nous faisons à probablement 75 %."

Et il est toujours à la recherche d’autres moyens de maximiser ses profits. Par exemple, le processus de séchage élimine une énorme quantité d’eau du bois. Notant que le whisky est souvent vieilli dans des fûts de bois qui lui confèrent la saveur subtile du chêne, Musser pense que son exploitation pourrait produire un liquide qui pourrait être ajouté directement. Bien entendu, à l’ère du changement climatique, certains environnementalistes soutiennent que l’État ne devrait pas soutenir les entreprises qui dépendent de l’abattage d’arbres, soumettent le bois à des processus à forte consommation d’énergie et expédient leurs produits dans le monde entier. Musser pourrait faire exception, puisque l'entreprise utilise uniquement de la sciure et des copeaux et vend moins de 10 % de ses produits à l'étranger.

Mais les critiques s’en prennent à d’autres producteurs de pellets qui s’efforcent de répondre à la demande croissante en Europe et au Royaume-Uni. Ils tentent d'atteindre les objectifs climatiques mondiaux et se tournent vers la Virginie et d'autres États du Sud-Est pour fournir des granulés de bois pouvant être brûlés pour produire de l'électricité. Les écologistes estiment que la tendance à la biomasse est dangereuse et souhaitent que les gouvernements cessent de subventionner l'utilisation du bois comme source d'énergie.

Les scientifiques affirment que la zone qui s'étend du sud-est des États-Unis à la Louisiane et au Texas constitue un point chaud de la biodiversité mondiale, avec des dizaines d'oiseaux, d'amphibiens et de plantes rares et menacés qui dépendent des forêts de feuillus pour survivre.